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Rocky I è stato giudicato il miglior film della serie. Vinse gli oscar per Migliore Sceneggiatura, Migliore Regia e Miglior Montaggio. Ottenne le nomination per Miglior Attore (Sylvester Stallone), Migliore Attrice (Taliah Shire), Miglior Attore Non Protagonista (Burt Young) Miglior Colonna Sonora (Gonna Fly Now).

La storia è questa: Rocky è un pugile di strada che frequenta a tempo perso un circolo di Philadelphia, ma sembra non riesca a realizzarsi in alcun modo. Ma la situazione è destinata a cambiare: il Campione del Mondo dei Pesi Massimi Apollo Creed (Carl Weathers) sceglie proprio Rocky come suo prossimo avversario. Per Creed l’incontro non è nulla di più di uno spettacolo, ma per Rocky questa è l’occasione per cambiare vita. Mentre si allena per l’incontro sotto il vigile sguardo dell’allenatore Mickey (Burgess Meredith), Rocky si innamora di Adriana (Taliah Shire), una ragazza molto timida che sotto l’aspetto duro nasconde un cuore tenero. Il loro amore sboccia mentre l’incontro si avvicina e tutto questo dà la forza a Rocky per affrontare e sconfiggere il suo avversario. Il film Rocky, caratterizzato da musiche dinamiche, da entusiasmanti sequenze di combattimento e con nomination per quattro Oscar rivela un carisma eccezionale sia per il protagonista che per la storia, e di sicuro esalterà lo spettatore. Combattendo per l’amore, la gloria ed il rispetto per se stesso, Rocky conseguirà uno straordinario K.O.

La storia del pugile di periferia Rocky Balboa (Sylvester Stallone) ha luogo a Philadelphia, egli è un pugile a tempo perso che si allena presso la palestra di Mickey (Burgess Meredith) ex pugile che allena i neonati pugili nella culla del pugilato che è Philadelphia stessa.

Rocky combatte per guadagnarsi da vivere, che, come dice lui, "è l’unica cosa che so fare" e di tanto in tanto fa dei lavoretti per un boss locale, un certo Gasco, riscuotendo "prestiti". È una specie di gorilla insomma.

A 30 anni è un po’ lo zimbello del quartiere insieme al suo amico Paulie (Burt Young), quest’ultimo ha una sorella, Adriana (Talia Shire) di cui Rocky è innamorato che lavora presso un negozio di animali e che viene giudicata "ritardata" per il suo modo di chiudersi nei confronti della società.

Intanto alle spalle di Rocky il campione mondiale dei pesi massimi Apollo Creed (Carl Weathers) difende per l’ennesima volta il titolo e all’apice della carriera vuole organizzare per il primo di gennaio un incontro di beneficenza dando la possibilità a un pugile di diventare il campione del mondo e per l’occasione viene scelto proprio Rocky, il suo nome intriga Apollo, il suo soprannome infatti è lo Stallone Italiano, ma Duke, allenatore di Apollo, glielo sconsiglia visto che è un mancino, ma a nulla valgono le raccomandazioni di Apollo, infatti per un campione del suo calibro un pugile senza tecnica e’ nulla.

Intanto Rocky viene "cacciato" dalla sua palestra perché Miki non le reputa degno di occupare l’armadietto che potrebbe essere meglio sfruttato da un ragazzo più in gamba di Rocky e con una vita più regolare. Poi arriva il giorno del Ringraziamento , e Paulie gli propone di venire a mangiare il tacchino a casa sua.

Adriana intimidita da Rocky si chiude in camera ma Paulie insiste nel convincerla a uscire con Rocky rovinando però l’intera serata. Allora ecco entrare in scena il Rocky pagliaccio che con battute a dir poco penose riesce a far uscire fuori Adriana. Vanno a pattinare e si conoscono meglio, poi Rocky riesce a portarla a casa sua dove si baciano per la prima volta. Da allora Adriana si trasforma e la vita di Rocky inizia a cambiare, infatti arriva la proposta di sfidare il campione del mondo in un incontro per il titolo mondiale. Rocky inizia ad allenarsi e la proprietaria del egozio di animali dove lavora Adriana gli regala il cane che Rocky andava a trovare con la scusa di vedere la sua attuale fidanzata, il suo nome è Birillo. Rocky una sera, riceve la visita di Miki, alla notizia che il ragazzo è stato scelto per un incontro di tale importanza vuole allenarlo e vede in lui le possibilità che egli da giovane ha visto andare sfumare per l’assenza di un manager. Rocky innervosito lo scaccia, ma alla fine quando Miki se ne ritorna a casa lo insegue e i due si riavvicinano. Rocky inizia ad allenarsi ricominciando da zero, Paulie che lavora presso un complesso di macellazione bovina gli passa il cibo e un giorno alla frase : " te la scopi mia sorella" Rocky imbestialito inizia a prendere a pugni un quarto di bue. Inizia così l’allenamento di Rocky , seguito da Miki e correndo mattina e sera accompagnato da Birillo finendo nella cella frigorifera di Paulie che però un giorno, chiama una tv locale che lo riprende, Duke lo vede in tv e ne rimane impressionato; la sera Rocky a casa di Adriana, parla con la stessa ma Paulie entra sentendo tutto e innervosito prende una mazza da baseball e minaccia Rocky che riesce però a immobilizzare Paulie. Adriana però, scossa dalla vicenda va a dormire a casa di Rocky, intanto il giorno dell’incontro si avvicina e riappacificato con Paulie, si fa convincere dallo stesso a portare della pubblicità sul retro del suo accappatoio, Rocky accetta , ma la sera prima dell’incontro i dubbi , fisicamente il pugile è in ottima forma, ma interiormente la tensione lo schiaccia così finisce per farsi un giretto notturno. Tornato a casa dorme per la prima volta con Adriana nello stesso letto fino al giorno dopo , il giorno dell’incontro con il campione Apollo Creed.

Salutata Adriana che rimarrà negli spogliatoi fino al 15esimo round, Balboa sale sul ring con il sostegno di tutta la gente di Philadelphia che lo conosce, ma ecco entrare Apollo vestito da George Washington che beffeggia Rocky travestendosi sul ring da zio Sam e invitandolo a combattere con la celebre frase "voglio te" .

Il match inizia e alla seconda ripresa Apollo cade al tappeto. Inizia un battaglia senza esclusioni di colpi e Balboa viene ferito gravemente all’occhio destro il match finisce in parità ma i giudici assegnano la vittoria al campione, Rocky però è soddisfatto perché al suo fianco c’è Adriana a cui dice "ti amo" e "non gli frega nulla del futuro" come grida al reporter che gli domanda su cosa farà in seguito, è soddisfatto di quello che ha fatto e si è realizzato come uomo, potrebbe anche finire tutto lì, ormai come uomo ha tutto.

Il film Rocky è realmente basato su una storia vera. Il tutto accadde nel Marzo del 1975; Stallone fu testimone di un incontro di boxe che gli avrebbe cambiato la vita: quello tra Muhammad Ali e Chuck Wepner. Fu previsto che Wepner, un combattente di un circolo poco conosciuto, sarebbe andato giù al terzo round, ma il giovane pugile dimostrò di essere sorprendentemente forte. La folla cominciò a canzonare il perdente e Wepner era ancora in piedi al quindicesimo round.