L'affascinante storia di Orvieto inizia nel IX-VIII
sec. a.C. quando la rupe venne abitata per la prima volta da popolazioni
etrusche. Tale insediamento è stato infatti identificato con il centro etrusco
di Velzna (in latino Volsinii), una città fiorente a partire dagli inizi del VI
sec. a.C. Questa floridezza economica era principalmente basata sulla produzione
delle ceramiche (bucchero) e sulla lavorazione del bronzo.
Dal punto di vista politico Velzna fu in primo
piano nella lotta contro l'espansionismo romano, per cui nel 254 a.C., occupata
dall'esercito nemico, venne rasa al suolo. Alla distruzione della città segui
la diaspora degli abitanti che, in gran parte, vennero trasferiti forzatamente
sulle alture dominanti il lago di Bolsena.
A questa epoca sembra risalire il nome della città
infatti Velzna diventa Volsinii-veteres o anche Urbs Vetus (città vecchia) in
contrapposizione con Volsinii-novi, l'odierna Bolsena
Al tempo delle invasioni barbariche Orvieto fu
occupata da Alarico e da Odoacre. Vitige ne sfruttò la forte posizione naturale
per farne un caposaldo difensivo nella guerra contro i Bizantini che Belisario
riusci' a conquistare dopo un aspro assedio nel 538 d.C. e Totila rioccupò
temporaneamente prima della definitiva sconfitta gotica.
Orvieto fu costruita su una rupe che sovrastava la
valle del fiume Paglia. Il reperto più importante oggi visitabile è il Tempio
del Belvedere, nel quale sono state trovate molte terrecotte decorative. Le
necropoli più importanti sono quelle del Crocefisso del tufo, della necropoli
della Cannicella e delle tombe Golini, decorate con affreschi pregevoli.
Nelle vicinanze di Volsinii si trovava il famoso santuario
di Voltumna dove si svolgevano le feste annuali dei dodici
"popoli" etruschi.
Nel 596 Orvieto fu occupata dal longobardo
Agilulfo ed ebbe un proprio vescovo e piu' tardi, nel 606, i propri conti. Un
conte di Orvieto, Farolfo, nel quadro della rinascita religiosa voluta
dall'imperatore Ottone III, promosse con la collaborazione di San Romualdo la
fondazione di abbazie e monasteri nel territorio circostante. Nel XI secolo
Orvieto si costitui in Comune. Cominciarono a sorgere le torri e i palazzi dei
nobili del contado trasferitisi in città.
L'istituzione del Comune è testimoniata a partire
dal 1137. Venti anni dopo venne firmato un trattato col papa Adriano IV, che
aumentò l'influenza pontificia sulla città e dette via allo scontro tra le
fazioni guelfe (filopapali) e ghibelline (filoimperiali), destinato a
prolungarsi nel tempo e a segnare la successiva storia cittadina.
Orvieto divenne ben presto roccaforte guelfa
dell'Italia centrale contro i ripetuti attacchi dei fuoriusciti ghibellini e
degli imperatori svevi, Federico I ed Enrico IV. Al 1199 risale la nomina papale
del primo podestà, Piero Parenzo, ucciso piu' tardi in seguito alle lotte
cittadine fra le opposte fazioni dei Monaldeschi (guelfi) e dei Filippeschi
(ghibellini).
Il duecento vide progressivi assestamenti
istituzionali, che portarono alla creazione del Consiglio Generale dei
Quattrocento (1215), all'elezione del Capitano del Popolo (1250), alla
formazione di un governo degli anziani delle arti con un priore (1256) e, infine
alla creazione della magistratura dei Signori Sette (1292).
Nel frattempo la giurisdizione comunale si estese
dal Monte Amiata fino ad Orbetello. La vitalità del centro si riflette
nell'attività edilizia, vengono infatti edificate le chiese di San Lorenzo
degli Arari, di San Francesco, di San Domenico, di Santa Maria dei Servi, del
complesso monumentale di Sant'Agostino, ed edifici pubblici quali il Palazzo
Comunale, il Palzzo del Popolo e il Palazzo Papale. Infine, nel 1290, ebbe
inizio la costruzione del duomo.
